O Houston Advanced Research Center, organização independente sem fins lucrativos conhecida como HARC, divulgou em 20 de outubro uma análise que coloca as emissões atmosféricas no centro do debate sobre data centers no Texas. A conclusão, segundo o resumo do grupo: atender à nova demanda de eletricidade poderia apagar boa parte do que o estado conquistou em qualidade do ar desde 2002, até 2031 ou antes. O tamanho do problema depende sobretudo da origem da energia.
O que o Texas tem a perder
O comunicado da HARC diz que o setor elétrico do Texas reduziu os óxidos de nitrogênio em 68% entre 2002 e 2024, enquanto a população e a economia cresceram. O grupo modelou três previsões de demanda de data centers, da ERCOT, das prestadoras de serviço de transmissão e da BAXTEL, e afirma que os data centers devem acrescentar mais demanda nos próximos seis anos do que a rede acrescentou nos vinte anos anteriores.
Com a composição prevista da rede, os NOx do setor elétrico sobem 136% em relação aos níveis de 2025 até 2031, o que a HARC diz estar próximo do nível de 2004. Os compostos orgânicos voláteis ficam 32% acima do nível de 2002, e o material particulado fino volta ao patamar de 2006.
Motores no local, rede na divisa
Os cenários que mais importam para os leitores do nosso ramo são os de geração no local. A HARC modelou motores alternativos a gás natural como uma das opções. Na previsão de demanda mais alta, diz o estudo, os NOx anuais desses motores superariam tudo o que o Texas emite hoje, de todas as fontes. Os controles de poluição reduzem esse valor, mas, segundo o comunicado, os motores controlados ainda emitem cerca de duas a três vezes mais NOx que o fornecimento pela rede. Carlos Gamarra, da HARC, estimou a diferença em aproximadamente quatro vezes para a mesma instalação, segundo o relato do Texas Tribune.
A ponta mais limpa da faixa é uma divisão: cerca de um terço da energia vinda da rede e o restante de solar e eólica no local, o que, segundo a HARC, reduz os NOx e o CO2 em cerca de dois terços em comparação com o fornecimento somente pela rede. Mesmo nesse caso o resultado fica acima do de um Texas sem novos data centers. Vale conhecer duas premissas: o modelo considera as instalações operando a 80% da capacidade o tempo todo, e cada cenário atribui a todo novo data center o mesmo tipo de fonte de energia. A própria HARC observa que instalações reais podem operar em regime mais baixo e combinar fontes.
Por que os desenvolvedores olham para motores
O Texas Tribune contabiliza ao menos 288 projetos de data center planejados no estado. A ERCOT recebeu mais de 500 pedidos de conexão de grandes cargas em dois anos, contra cerca de duas dúzias no ano anterior, e a conexão à rede pode levar de três a cinco anos, o que empurra os desenvolvedores para a geração no local. O governador Greg Abbott suspendeu temporariamente novas conexões de data centers enquanto uma auditoria está em curso, observa o Tribune.
Cameron Poursoltan, da Data Center Coalition, disse ao jornal que a análise pode não refletir a demanda real e citou funcionários da ERCOT que consideram as previsões provavelmente superestimadas.
Potência principal não é potência de emergência, mas o licenciamento talvez não faça essa distinção
O relatório trata de motores que operam como fonte principal de energia, e não de conjuntos de emergência que funcionam algumas horas por ano, e o Tribune diz que ele não aborda geradores de backup. Em um processo de licenciamento, porém, as duas coisas tendem a se confundir. Quando uma agência estadual tem um estudo como este na mesa, um pedido para centenas de motores será cobrado com dados de emissões, horas de operação e controles, qualquer que seja o nome dado aos motores. A Virgínia já adotou esse caminho para novas unidades a diesel (nosso relatório). Se você estiver orçando para um local no Texas, tenha a documentação de emissões dos motores pronta antes que a pergunta chegue.
Fontes: HARC, página do relatório da HARC, The Texas Tribune