L'Houston Advanced Research Center, ente indipendente senza scopo di lucro noto come HARC, ha pubblicato il 20 ottobre un'analisi che porta al centro del dibattito sui data center in Texas il tema delle emissioni in atmosfera. Il risultato, come lo riassume il gruppo: soddisfare la nuova domanda elettrica potrebbe cancellare gran parte di quanto lo Stato ha guadagnato in qualità dell'aria dal 2002, già entro il 2031 o prima. Quanto sarà grave dipende soprattutto da dove arriva l'energia.
Ciò che il Texas rischia di perdere
Il comunicato di HARC afferma che il settore elettrico texano ha ridotto gli ossidi di azoto (NOx) del 68% tra il 2002 e il 2024, mentre popolazione ed economia crescevano. Il gruppo ha modellato tre previsioni di domanda dei data center, fornite da ERCOT, dai gestori della trasmissione e da BAXTEL, e sostiene che i data center dovrebbero aggiungere nei prossimi sei anni più domanda di quella che la rete ha aggiunto nei venti anni precedenti.
Con il mix di generazione previsto, gli NOx del settore elettrico salgono del 136% rispetto ai livelli del 2025 entro il 2031, che secondo HARC è vicino al livello del 2004. I composti organici volatili finiscono al 32% sopra il livello del 2002, e il particolato fine torna ai valori del 2006.
Motori in sito, rete al confine
Gli scenari più rilevanti per i lettori del nostro settore sono quelli in sito. HARC ha modellato, tra le opzioni, i motori alternativi a gas naturale. Con la previsione di domanda più alta, sostiene, gli NOx annui di tali motori supererebbero tutto ciò che il Texas emette oggi da tutte le fonti. I sistemi di controllo abbassano il valore, ma secondo il comunicato i motori controllati emettono ancora da due a tre volte gli NOx dell'alimentazione dalla rete. Nel resoconto del Texas Tribune, Carlos Gamarra di HARC stima il divario per lo stesso impianto in circa quattro volte.
Lo scenario più pulito è una combinazione: circa un terzo dell'energia dalla rete e il resto da solare ed eolico in sito, che secondo HARC riduce NOx e CO2 di circa due terzi rispetto alla sola rete. Anche in questo caso si resta al di sopra di un Texas senza nuovi data center. Vale la pena conoscere due ipotesi: il modello fa funzionare gli impianti all'80% della capacità per tutte le 24 ore, e ogni nuovo data center riceve lo stesso tipo di energia. Lo stesso HARC osserva che i siti reali potrebbero funzionare a carico inferiore e combinare più fonti.
Perché gli sviluppatori guardano comunque ai motori
Il Texas Tribune conta almeno 288 progetti di data center pianificati nello Stato. ERCOT ha ricevuto più di 500 richieste di allacciamento per grandi carichi in due anni, contro circa due dozzine l'anno prima, e l'allacciamento alla rete può richiedere da tre a cinque anni, il che spinge gli sviluppatori a produrre energia in sito. Secondo il Tribune, il governatore Greg Abbott ha sospeso temporaneamente i nuovi allacciamenti dei data center in attesa di un audit.
Cameron Poursoltan della Data Center Coalition ha detto al quotidiano che l'analisi potrebbe non riflettere la domanda reale, e ha citato funzionari di ERCOT che hanno definito le previsioni probabilmente sovrastimate.
La potenza prime non è di emergenza, ma l'ufficio autorizzazioni potrebbe non distinguere
Il rapporto riguarda motori che funzionano come fonte principale, non i gruppi di emergenza che girano poche ore all'anno, e il Tribune scrive che non tratta i generatori di backup. Nei fascicoli autorizzativi, però, le due categorie tendono a confondersi. Una volta che un'agenzia statale ha sulla scrivania uno studio come questo, una domanda per centinaia di motori si vedrà chiedere dati sulle emissioni, ore di funzionamento e sistemi di controllo, qualunque nome gli si dia. La Virginia si è già mossa in questa direzione per i nuovi gruppi diesel (il nostro approfondimento). Se preparate un'offerta per un sito in Texas, tenete pronta la documentazione sulle emissioni dei motori prima che la domanda arrivi.