El Houston Advanced Research Center, una organización independiente sin fines de lucro conocida como HARC, publicó el 20 de octubre un análisis que sitúa las emisiones al aire en el centro del debate sobre los centros de datos en Texas. Su conclusión, tal como la resume el grupo: cubrir la nueva demanda eléctrica podría borrar buena parte de la mejora de calidad del aire que el estado ha logrado desde 2002, para 2031 o antes. Cuánto empeore depende sobre todo de dónde venga la energía.
Lo que Texas tiene que perder
El comunicado de HARC indica que el sector eléctrico de Texas redujo sus emisiones de NOx un 68 % entre 2002 y 2024, mientras la población y la economía crecían. El grupo modeló tres previsiones de demanda de centros de datos, de ERCOT, de los proveedores de servicios de transmisión y de BAXTEL, y afirma que se espera que los centros de datos añadan más demanda en los próximos seis años de la que la red añadió en los veinte anteriores.
Con la mezcla de generación prevista, los NOx del sector eléctrico suben un 136 % respecto a los niveles de 2025 para 2031, lo que HARC dice que se acerca al nivel de 2004. Los compuestos orgánicos volátiles quedan un 32 % por encima de su nivel de 2002, y las partículas finas vuelven a los niveles de 2006.
Motores en el sitio, red en el límite de la parcela
Los escenarios más importantes para los lectores de nuestro sector son los de generación en el sitio. HARC modeló motores alternativos que queman gas natural como una opción. Con la previsión de demanda más alta, dice, los NOx anuales de esos motores superarían todo lo que Texas emite hoy desde todas las fuentes. Los controles de contaminación reducen esa cifra, pero los motores controlados siguen emitiendo unas dos a tres veces más NOx que el suministro de red, según el comunicado. Según el relato de The Texas Tribune, Carlos Gamarra, de HARC, situó la diferencia en unas cuatro veces para la misma instalación.
El extremo más limpio del rango es una combinación: alrededor de un tercio de la energía de la red y el resto de solar y eólica en el sitio, lo que, según HARC, reduce los NOx y el CO2 en unos dos tercios frente al suministro solo de red. Incluso ese caso queda por encima de un Texas sin nuevos centros de datos. Hay dos supuestos que conviene conocer: el modelo hace funcionar las instalaciones al 80 % de su capacidad todo el día, y cada escenario asigna a todo centro de datos nuevo el mismo tipo de energía. El propio HARC señala que los sitios reales pueden funcionar a menor carga y combinar fuentes.
Por qué los promotores recurren a los motores
The Texas Tribune contabiliza al menos 288 proyectos de centros de datos planificados en el estado. ERCOT recibió más de 500 solicitudes de conexión de grandes cargas en dos años, frente a unas dos docenas el año anterior, y la conexión a la red puede tardar de tres a cinco años, lo que empuja a los promotores a generar energía en el sitio. El gobernador Greg Abbott ha suspendido temporalmente las nuevas conexiones de centros de datos a la espera de una auditoría, según el Tribune.
Cameron Poursoltan, de la Data Center Coalition, dijo al periódico que el análisis quizá no refleje la demanda real, y señaló a funcionarios de ERCOT que han calificado las previsiones de probablemente exageradas.
La energía principal no es energía de emergencia, pero la oficina de permisos quizá no lo distinga
El informe trata de motores que funcionan como fuente principal, no de equipos de emergencia que operan unas pocas horas al año, y el Tribune dice que no aborda los generadores de respaldo. En un expediente de permisos, sin embargo, las dos cosas tienden a confundirse. Una vez que una agencia estatal tiene un estudio así sobre la mesa, a una solicitud de cientos de motores se le pedirán datos de emisiones, horas de operación y controles, sea cual sea el nombre que reciban los motores. Virginia ya avanzó en ese sentido con las nuevas unidades diésel (nuestro informe). Si está cotizando para un sitio en Texas, tenga lista la documentación de emisiones de los motores antes de que llegue la pregunta.
Fuentes: HARC, página del informe de HARC, The Texas Tribune