Le Houston Advanced Research Center, organisme indépendant à but non lucratif connu sous le nom de HARC, a publié le 20 octobre une analyse qui place les émissions atmosphériques au cœur du débat sur les centres de données au Texas. Son constat, tel que le résume le groupe : répondre à la nouvelle demande d'électricité pourrait effacer une grande partie des progrès de qualité de l'air réalisés par l'État depuis 2002, dès 2031 ou plus tôt. L'ampleur du phénomène dépend surtout de l'origine de l'électricité.
Ce que le Texas risque de perdre
Le communiqué du HARC indique que le secteur électrique texan a réduit ses émissions de NOx de 68 % entre 2002 et 2024, alors que la population et l'économie croissaient. Le groupe a modélisé trois prévisions de demande des centres de données, émanant de l'ERCOT, des opérateurs de transport et de BAXTEL, et estime que les centres de données devraient ajouter, au cours des six prochaines années, davantage de demande que le réseau n'en a ajouté au cours des vingt années précédentes.
Avec le mix électrique anticipé, les NOx du secteur électrique augmentent de 136 % par rapport aux niveaux de 2025 d'ici 2031, un niveau que le HARC juge proche de celui de 2004. Les composés organiques volatils finissent 32 % au-dessus de leur niveau de 2002, et les particules fines reviennent à leur niveau de 2006.
Moteurs sur site, réseau en limite de propriété
Les scénarios les plus importants pour les lecteurs de notre métier sont ceux de l'alimentation sur site. Le HARC a modélisé, parmi les options, des moteurs alternatifs fonctionnant au gaz naturel. Selon le groupe, avec la prévision de demande la plus élevée, les NOx annuels de ces moteurs dépasseraient l'ensemble des émissions actuelles du Texas, toutes sources confondues. Les dispositifs de dépollution réduisent ce chiffre, mais les moteurs équipés émettent encore, selon le communiqué, environ deux à trois fois plus de NOx que l'alimentation par le réseau. Carlos Gamarra, du HARC, chiffre l'écart à environ quatre fois pour la même installation, selon le Texas Tribune.
Le scénario le plus propre est un mix : environ un tiers de l'électricité provenant du réseau et le reste de solaire et d'éolien sur site, ce qui, selon le HARC, réduit les NOx et le CO2 d'environ deux tiers par rapport à une alimentation uniquement par le réseau. Même ce cas reste au-dessus d'un Texas sans nouveaux centres de données. Deux hypothèses méritent d'être connues : le modèle fait fonctionner les installations à 80 % de leur capacité, en continu, et chaque scénario attribue le même type d'alimentation à tous les nouveaux centres de données. Le HARC note lui-même que les sites réels peuvent tourner à un niveau inférieur et combiner plusieurs sources.
Pourquoi les promoteurs se tournent vers les moteurs
Le Texas Tribune recense au moins 288 projets de centres de données prévus dans l'État. L'ERCOT a reçu plus de 500 demandes de raccordement de grosses charges en deux ans, contre une vingtaine l'année précédente, et un raccordement au réseau peut prendre trois à cinq ans, ce qui pousse les promoteurs à produire sur site. Le gouverneur Greg Abbott a suspendu provisoirement les nouveaux raccordements de centres de données dans l'attente d'un audit, relève le Texas Tribune.
Cameron Poursoltan, de la Data Center Coalition, a déclaré au journal que l'analyse ne reflète peut-être pas la demande réelle, et a cité des responsables de l'ERCOT qui ont jugé ces prévisions vraisemblablement surestimées.
Puissance principale et secours : les autorisations ne feront peut-être pas la différence
Le rapport porte sur des moteurs qui fonctionnent en puissance principale, et non sur des groupes de secours qui tournent quelques heures par an ; le Texas Tribune indique qu'il n'aborde pas les groupes électrogènes de secours. Dans un dossier d'autorisation, les deux ont toutefois tendance à se confondre. Une fois qu'une étude de ce type est sur le bureau d'une agence de l'État, une demande visant des centaines de moteurs se verra réclamer des données d'émissions, des heures de fonctionnement et des dispositifs de contrôle, quel que soit le nom donné aux moteurs. La Virginie suit déjà cette voie pour les nouvelles unités diesel (notre article). Si vous établissez une offre pour un site au Texas, préparez la documentation sur les émissions des moteurs avant que la question ne soit posée.
Sources : HARC, page du rapport HARC, The Texas Tribune