Un ancien site de centrale à charbon du comté de Sullivan, en Indiana, est le prochain endroit où Amazon veut voir de petits réacteurs. American Electric Power et X-energy ont signé le 19 octobre un accord de développement conjoint pour étudier une centrale pouvant atteindre 960 MW, sur un terrain appartenant à AEP, sur le site de l’ancienne centrale de Breed ou à proximité. Amazon apportera des fonds de développement et entend acheter l’électricité dans le cadre d’un contrat à long terme, selon les entreprises.
Douze réacteurs en trois blocs
Le projet retient le Xe-100 de X-energy, un réacteur à haute température refroidi au gaz de 80 MWe, qui utilise l’hélium comme caloporteur et un combustible à particules TRISO. Douze unités seraient réparties en trois blocs de quatre, soit 320 MW par bloc, rapporte POWER. Breed appartenait à Indiana Michigan Power, la filiale d’AEP qui exploite aussi la centrale nucléaire Cook de 2 278 MW dans le Michigan ; c’est de là que viendrait l’expérience d’exploitation nucléaire d’AEP.
X-energy indique que l’apport d’Amazon est versé par étapes. Selon AEP, le contrat d’achat d’électricité couvrirait les coûts et l’exploitation de la centrale pendant sa durée, de sorte que les clients existants ne porteraient pas le risque du projet ; Amazon rattache l’opération au Ratepayer Protection Pledge de la Maison-Blanche, par lequel l’entreprise dit payer l’intégralité du coût de desserte de ses centres de données. L’Indiana est le deuxième projet de la collaboration entre Amazon et X-energy, qui vise plus de 5 GW de nouvelle capacité nucléaire aux États-Unis d’ici 2039. Sur le projet Cascade d’Energy Northwest, dans l’État de Washington, Amazon détient les droits sur le premier bloc de 320 MW ; en Indiana, son intention d’achat déclarée porte sur la totalité des 960 MW.
Ce qui n’a pas encore de chiffre
Il s’agit d’une étude de faisabilité, et le communiqué indique clairement que les travaux pourraient ne pas justifier la suite. La construction ne suivrait qu’une décision finale d’investissement, pour laquelle aucune date n’est donnée. Le coût d’investissement, le montant de la contribution d’Amazon, la durée et le prix du contrat, la structure de propriété et la voie d’autorisation auprès de la NRC ne sont pas publics, souligne MGRID. La première centrale de X-energy, quatre unités sur le site Dow de Seadrift sur la côte texane du golfe, est dans la phase finale de l’examen du permis de construire par la NRC.
Cette annonce clôt une semaine chargée pour AEP. Le 13 octobre, Mainspring s’est engagé à lui fournir jusqu’à 1,6 GW de générateurs linéaires, et le 14 octobre AEP a annoncé environ 4 milliards de dollars US pour un projet de piles à combustible Bloom Energy de 702 MW dans le Wyoming, destiné à Google.
Deux horizons chez un même producteur
En mettant les trois annonces côte à côte, l’écart saute aux yeux. Générateurs linéaires et piles à combustible sont commandés pour les prochaines années ; un parc de réacteurs sans décision d’investissement relève d’une décennie ultérieure. Les centres de données qui achèteront peut-être un jour cette électricité seront conçus, autorisés et mis en service bien avant, et chacun aura toujours besoin de ses propres groupes électrogènes de secours pour le jour où l’alimentation tombe. Un contrat nucléaire ne change rien à cette partie du travail. Le carburant qui reste des années en cuve entre deux vrais démarrages doit toujours être entretenu, et les heures d’essai doivent toujours tenir dans le permis d’émissions.