Un antiguo emplazamiento de central de carbón en el condado de Sullivan, Indiana, es el próximo lugar donde Amazon quiere ver pequeños reactores. American Electric Power y X-energy firmaron el 19 de octubre un acuerdo de desarrollo conjunto para estudiar una planta de hasta 960 MW en terrenos propiedad de AEP, en la antigua central de Breed o cerca de ella. Amazon aportará fondos de desarrollo y tiene la intención de comprar la electricidad mediante un contrato a largo plazo, según las empresas.
Doce reactores en tres bloques
El diseño es el Xe-100 de X-energy, un reactor de alta temperatura refrigerado por gas de 80 MWe que utiliza helio como refrigerante y combustible de partículas TRISO. Doce unidades se agruparían en tres bloques de cuatro, 320 MW por bloque, informa POWER. Breed pertenecía a Indiana Michigan Power, la filial de AEP que también opera la central nuclear Cook de 2.278 MW en Michigan; de allí vendría la experiencia de operación nuclear de AEP.
X-energy describe el aporte de Amazon como vinculado a hitos. Según AEP, el contrato de compra de energía cubriría los costes y la operación de la planta durante su vigencia, de modo que los clientes actuales no asumirían el riesgo del proyecto; Amazon vincula el acuerdo al Ratepayer Protection Pledge de la Casa Blanca, por el que afirma pagar el coste total de abastecer a sus centros de datos. Indiana es el segundo proyecto de la colaboración entre Amazon y X-energy, que apunta a más de 5 GW de nueva capacidad nuclear en EE. UU. para 2039. En el proyecto Cascade de Energy Northwest, en Washington, Amazon tiene derechos sobre el primer bloque de 320 MW; en Indiana, su intención declarada de compra abarca los 960 MW completos.
Lo que todavía no tiene cifra
Se trata de un estudio de viabilidad, y el comunicado dice abiertamente que el trabajo podría no respaldar la continuación. La construcción solo llegaría tras una decisión final de inversión, para la que no hay fecha. El coste de inversión, el tamaño del aporte de Amazon, el plazo y el precio del contrato, la estructura de propiedad y la vía de licencia ante la NRC no se han revelado, señala MGRID. La primera planta de X-energy, cuatro unidades en el complejo Seadrift de Dow en la costa del golfo de Texas, está en la fase final de la revisión del permiso de construcción por la NRC.
El anuncio cierra una semana intensa para AEP. El 13 de octubre Mainspring acordó suministrarle hasta 1,6 GW de generadores lineales, y el 14 de octubre AEP anunció unos 4.000 millones de dólares para un desarrollo de pilas de combustible de Bloom Energy de 702 MW en Wyoming que abastece a Google.
Dos plazos en una misma eléctrica
Si se ponen los tres anuncios uno al lado del otro, la distancia es evidente. Generadores lineales y pilas de combustible se contratan para los próximos años; una flota de reactores sin decisión de inversión pertenece a una década posterior. Los centros de datos que algún día podrían comprar esa energía se diseñarán, autorizarán y pondrán en servicio mucho antes, y cada uno seguirá necesitando sus propios grupos electrógenos de respaldo para el día en que falle el suministro de entrada. Un contrato nuclear no cambia esa parte del trabajo. El combustible que pasa años en los tanques entre arranques reales sigue necesitando cuidado, y las horas de prueba siguen teniendo que caber en el permiso de emisiones.