Un ex sito di centrale a carbone nella contea di Sullivan, in Indiana, è il prossimo luogo in cui Amazon vuole vedere piccoli reattori. American Electric Power e X-energy hanno firmato il 19 ottobre un accordo di sviluppo congiunto per studiare un impianto fino a 960 MW su un terreno di proprietà di AEP, presso o vicino all’ex centrale di Breed. Amazon fornirà fondi di sviluppo e intende acquistare l’elettricità con un contratto di lungo periodo, hanno dichiarato le società.
Dodici reattori in tre blocchi
Il progetto prevede lo Xe-100 di X-energy, un reattore ad alta temperatura raffreddato a gas da 80 MWe che usa elio come refrigerante e combustibile a particelle TRISO. Dodici unità sarebbero disposte in tre blocchi da quattro, 320 MW per blocco, riporta POWER. Breed apparteneva a Indiana Michigan Power, la controllata di AEP che gestisce anche la centrale nucleare Cook da 2.278 MW in Michigan; da lì verrebbe l’esperienza di esercizio nucleare di AEP.
X-energy definisce il contributo di Amazon legato a tappe. Secondo AEP, il contratto di acquisto coprirebbe i costi e l’esercizio dell’impianto per la sua durata, così che i clienti esistenti non sosterrebbero il rischio del progetto; Amazon collega l’operazione al Ratepayer Protection Pledge della Casa Bianca, con cui afferma di pagare l’intero costo dell’alimentazione dei propri data center. L’Indiana è il secondo progetto della collaborazione tra Amazon e X-energy, che punta a oltre 5 GW di nuova capacità nucleare negli Stati Uniti entro il 2039. Nel progetto Cascade di Energy Northwest, nello Stato di Washington, Amazon detiene i diritti sul primo blocco da 320 MW; in Indiana l’intenzione di acquisto dichiarata riguarda tutti i 960 MW.
Ciò che non ha ancora un numero
Si tratta di uno studio di fattibilità, e il comunicato dice apertamente che il lavoro potrebbe non giustificare il proseguimento. La costruzione seguirebbe solo una decisione finale di investimento, per la quale non c’è una data. Costo di investimento, entità del contributo di Amazon, durata e prezzo del contratto, assetto proprietario e percorso autorizzativo presso la NRC non sono stati resi noti, osserva MGRID. Il primo impianto di X-energy, quattro unità nel sito Dow di Seadrift sulla costa texana del Golfo, è nella fase finale dell’esame del permesso di costruzione da parte della NRC.
L’annuncio chiude una settimana intensa per AEP. Il 13 ottobre Mainspring si è impegnata a fornirle fino a 1,6 GW di generatori lineari e il 14 ottobre AEP ha annunciato circa 4 miliardi di dollari USA per un progetto a celle a combustibile Bloom Energy da 702 MW in Wyoming al servizio di Google.
Due orizzonti per una sola utility
Messi uno accanto all’altro, i tre annunci mostrano chiaramente il divario. Generatori lineari e celle a combustibile vengono ordinati per i prossimi anni; una flotta di reattori senza decisione di investimento appartiene a un decennio successivo. I data center che un giorno potrebbero acquistare quell’energia saranno progettati, autorizzati e messi in servizio molto prima, e ciascuno avrà comunque bisogno dei propri gruppi elettrogeni di emergenza per il giorno in cui l’alimentazione in ingresso viene a mancare. Un contratto nucleare non cambia questa parte del lavoro. Il gasolio che resta per anni nei serbatoi tra un intervento reale e l’altro va comunque curato, e le ore di prova devono comunque rientrare nell’autorizzazione alle emissioni.