Una norma che potrebbe cambiare il modo in cui viene autorizzata l'alimentazione temporanea dei data center è ora alla Casa Bianca. L'Environmental Defense Fund (EDF) ha dichiarato il 20 ottobre che l'EPA statunitense ha inviato per la revisione finale la propria proposta di Nonroad Combustion Turbines Rule. Secondo la descrizione dell'EDF, la norma sottrarrebbe alcune turbine a combustione ai programmi del Clean Air Act previsti per gli impianti industriali e le disciplinerebbe come fonti mobili, al pari di veicoli e macchinari fuori strada. Non abbiamo visto il testo della proposta, quindi quanto segue è la lettura dell'EDF, che si oppone alla norma.
Cosa richiede oggi una turbina stazionaria
Secondo l'EDF, le turbine a gas che alimentano i data center richiedono in genere un'autorizzazione di esercizio Title V e un'autorizzazione New Source Review prima della costruzione, e devono rispettare i limiti di NOx stabiliti dalla Sezione 111 del Clean Air Act, che l'EPA ha rivisto a gennaio. Tali autorizzazioni prevedono controlli delle emissioni, una verifica rispetto agli standard locali di qualità dell'aria, un avviso pubblico con possibilità di osservazioni e il monitoraggio delle emissioni. Secondo l'EDF, una classificazione come fonte non stradale eliminerebbe gran parte di queste garanzie, compresa la verifica locale e il coinvolgimento del pubblico.
Le modifiche già introdotte a gennaio
La norma sulle turbine pubblicata il 15 gennaio aveva già semplificato la situazione in due modi, come sintetizza lo studio legale Clark Hill. Una sottocategoria temporanea copre le turbine fino a 850 MMBtu all'ora che funzionano per meno di 24 mesi e sono soggette a un limite di NOx meno severo, mentre alcune turbine a basso utilizzo sono esentate dal Title V. Un'unità temporanea non può semplicemente essere sostituita con un'altra unità temporanea per evitare l'autorizzazione.
La stessa norma contiene un'esclusione condizionata. Le turbine temporanee escono dalla definizione di turbina stazionaria se si qualificano come motori non stradali e sono certificate secondo gli standard per fonti mobili, ma solo dopo che l'EPA avrà adottato tali standard per le turbine portatili. L'EDF presenta la proposta ora in revisione come il seguito di questo percorso. Ricorda inoltre che un gruppo industriale, la Coalition of Mobile Electric Turbine Users, ha presentato all'EPA lo scorso anno una petizione perché le turbine montate su rimorchio alimentate a gas o a distillato siano classificate come motori non stradali.
Il limite di un anno che nessuno può verificare facilmente
Un motore non stradale non può restare nello stesso sito per più di un anno. La preoccupazione dell'EDF riguarda il controllo: senza un'autorizzazione, le autorità spesso non dispongono di un modo concreto per verificarne il rispetto. Il gruppo aggiunge che un insieme di turbine portatili può emettere all'incirca quanto una grande centrale elettrica, e cita i dati della Southern Environmental Law Center per un sito con 27 turbine nel Mississippi, con emissioni potenziali di 1.700 tonnellate di NOx all'anno. L'EDF prevede che la norma si estenda anche oltre i data center, fino agli impianti di petrolio e gas.
Dove entrano in gioco motori e generatori
La norma in esame riguarda le turbine. I gruppi elettrogeni non sono citati nel comunicato dell'EDF, anche se una nota di Frantz Ward di maggio afferma che l'EPA sta valutando autorizzazioni più leggere per l'alimentazione temporanea in generale, sia con turbine sia con generatori diesel, durante la costruzione e le prime fasi di esercizio dei data center. La stessa nota ricorda che le autorità possono sommare un gruppo di generatori di riserva in base alla proprietà, alla vicinanza e al grado di dipendenza reciproca, e che molti sviluppatori progettano ancora per restare sotto la soglia delle «major source». Gli Stati non si muovono tutti nella stessa direzione: la Virginia ha inserito il Tier 4 nella propria norma per i nuovi generatori dei data center (il nostro approfondimento).
Per chi pianifica un'alimentazione provvisoria in attesa del collegamento alla rete, la domanda «questa unità è temporanea in senso giuridico?» viene ora prima di «quale unità?». La si sottoponga per iscritto all'ufficio autorizzazioni, indicando gli anni previsti di permanenza in sito. E non si basi un progetto su un'esenzione non ancora pubblicata.