Une règle susceptible de modifier la manière dont l'alimentation électrique temporaire des centres de données est autorisée se trouve désormais à la Maison-Blanche. L'Environmental Defense Fund (EDF) a indiqué le 20 octobre que l'EPA américaine a transmis son projet de règle sur les turbines à combustion hors route (Nonroad Combustion Turbines Rule) pour examen final. Selon la description de l'EDF, cette règle retirerait certaines turbines à combustion des programmes du Clean Air Act conçus pour les installations industrielles, pour les soumettre au régime des sources mobiles, comme les véhicules et les engins hors route. Nous n'avons pas vu le texte du projet ; ce qui suit correspond donc à la lecture de l'EDF, qui s'oppose à cette règle.
Le parcours actuel d'une turbine fixe
Selon l'EDF, les turbines à gaz qui alimentent les centres de données doivent en général obtenir un permis d'exploitation au titre du Title V et un permis New Source Review avant la construction, et respecter les limites de NOx de la section 111 du Clean Air Act, que l'EPA a révisée en janvier. Ces permis imposent des dispositifs de contrôle des émissions, une vérification du respect des normes locales de qualité de l'air, une information du public avec recueil des observations, et une surveillance des émissions. L'argument de l'EDF est qu'un classement en engins hors route supprimerait l'essentiel de ces obligations, y compris l'examen local et la participation du public.
Ce que la règle de janvier avait déjà modifié
La norme applicable aux turbines, publiée le 15 janvier, avait déjà assoupli les choses sur deux points, selon le cabinet Clark Hill. Une sous-catégorie temporaire couvre les turbines allant jusqu'à 850 MMBtu par heure qui fonctionnent moins de 24 mois et sont soumises à une norme de NOx moins exigeante, et certaines turbines à faible utilisation sont exemptées du Title V. Une unité temporaire ne peut pas simplement être remplacée par une autre unité temporaire pour échapper à l'autorisation.
La même règle contient une exclusion conditionnelle. Les turbines temporaires sortent de la définition des turbines fixes si elles répondent à la définition des engins hors route et sont certifiées selon les normes applicables aux sources mobiles, mais seulement une fois que l'EPA aura adopté ces normes pour les turbines portables. L'EDF présente le projet actuellement à l'examen comme la suite de cette démarche. Elle rappelle aussi qu'un groupe professionnel, la Coalition of Mobile Electric Turbine Users, a demandé à l'EPA l'an dernier de classer comme engins hors route les turbines montées sur remorque fonctionnant au gaz ou au carburant distillat.
La limite d'un an que personne ne peut facilement vérifier
Un engin hors route ne peut pas rester plus d'un an au même endroit. La crainte de l'EDF porte sur le contrôle : sans permis, les autorités n'ont souvent aucun moyen pratique de le vérifier. Le groupe ajoute qu'un ensemble de turbines portables peut émettre à peu près autant qu'une grande centrale électrique, et cite des chiffres de la Southern Environmental Law Center pour un site de 27 turbines dans le Mississippi, avec des émissions potentielles de 1 700 tonnes de NOx par an. L'EDF s'attend à ce que la règle s'étende au-delà des centres de données, aux installations pétrolières et gazières également.
Où interviennent les moteurs et les groupes électrogènes
La règle à l'examen concerne les turbines. Les ensembles à moteur ne sont pas cités dans le communiqué de l'EDF, même si une note de Frantz Ward publiée en mai indique que l'EPA examine un régime d'autorisation allégé pour l'alimentation électrique temporaire en général, aussi bien les turbines que les groupes diesel, pendant la construction et les premières phases d'exploitation des centres de données. La même note rappelle que les autorités peuvent additionner un ensemble de groupes de secours selon leur propriétaire, leur proximité et leur degré de dépendance mutuelle, et que de nombreux promoteurs continuent de concevoir leurs installations pour rester sous le seuil des sources majeures. Les États ne suivent pas tous la même voie : la Virginie a inscrit le niveau Tier 4 dans sa réglementation pour les nouveaux groupes électrogènes de centres de données (notre article).
Si vous devez prévoir une alimentation provisoire avant l'arrivée d'un raccordement au réseau, la question « cette unité est-elle temporaire au sens juridique ? » passe désormais avant « quelle unité ? ». Posez-la par écrit à l'autorité compétente, en indiquant le nombre d'années prévues sur site. Et ne chiffrez pas un projet sur une exemption qui n'a pas encore été publiée.
Sources : Environmental Defense Fund, Clark Hill, Frantz Ward