L’un des plus grands fournisseurs d’électricité américains achète de petites unités de production multi-combustibles par centaines de mégawatts. Mainspring Energy a annoncé le 13 octobre qu’American Electric Power avait signé un contrat de vente portant sur jusqu’à 1,6 GW de ses générateurs linéaires d’ici 2034. AEP a déjà acheté la première tranche de 190 MW, dont les livraisons commencent en 2027. Mainspring parle du plus grand achat de générateurs linéaires réalisé à ce jour.
La taille réelle de la commande
Les 1,6 GW sont un plafond, pas un volume ferme. Selon Utility Dive, AEP peut prendre environ 200 MW par an et le contrat pourrait valoir jusqu’à 4 milliards de dollars s’il est utilisé en totalité. Le magazine POWER ajoute qu’AEP n’a pas précisé si ces unités figurent dans son plan d’investissement, et qu’aucun site d’installation n’a été nommé. La commande est aussi une première pour Mainspring : jusqu’ici, l’entreprise vendait surtout à des clients commerciaux et industriels et à des centres de données ; elle entre maintenant sur le marché des fournisseurs d’électricité privés.
Le PDG d’AEP, Bill Fehrman, a déclaré dans le communiqué que ces générateurs peuvent ajouter de la capacité rapidement et efficacement. Le PDG de Mainspring, Tom Linebarger, a indiqué à Bloomberg, cité par Utility Dive, que les unités devraient être en service dans un délai de 12 mois.
Ni moteur, ni pile à combustible
Un générateur linéaire n’a pas de vilebrequin. D’après les informations produit de Mainspring résumées par POWER, le combustible et l’air sont comprimés jusqu’à ce qu’ils réagissent ; cette réaction fait aller et venir des oscillateurs dans des bobines de cuivre, 13 fois par seconde, ce qui produit directement l’électricité. L’entreprise décrit une réaction sans flamme et à basse température. Les unités sont vendues par ensembles de 2,5 MW composés de dix unités de 0,25 MW ; la première tranche représente donc 76 ensembles.
Elles fonctionnent au gaz naturel, au biogaz, à l’hydrogène ou au propane, dans n’importe quel mélange. La fiche technique citée par POWER indique un rendement électrique de 46 % sur PCI et des NOx inférieurs à 1,5 ppm. Mainspring a commencé ses livraisons commerciales en 2020 et affirme avoir des centaines de mégawatts en développement et en exploitation.
Une vague d’achats plus large
La commande est tombée la même semaine que le projet d’AEP de centrale à piles à combustible Bloom Energy de 702 MW près de Cheyenne, dans le Wyoming, construite pour Google dans le cadre d’un contrat d’achat d’électricité de 20 ans et d’un coût d’environ 4 milliards de dollars. En juillet, AEP avait indiqué s’être assuré environ 13 GW de turbines à gaz pour des mises en service jusqu’en 2031. Face à quelque 69 GW de hausses de charge contractées d’ici 2030, son directeur financier a déclaré qu’une grande partie de la demande est freinée par le manque de production.
Pour ceux qui travaillent avec des groupes électrogènes à moteurs alternatifs, c’est la forme de l’achat qui retient l’attention. Un fournisseur d’électricité achète des unités modulaires et décentralisées par petits blocs, parce qu’elles arrivent en quelques mois et non dans les années qu’exige un créneau de turbine ou une ligne de transport. C’est le même argument qui a placé des centrales à moteurs derrière le compteur des centres de données, et il annonce davantage de sites avec de nombreuses petites unités, une alimentation en gaz sur place et des autorisations d’émissions écrites pour un fonctionnement fréquent.
Quelle que soit la technologie, les questions sur site changent peu : qui assure la maintenance de dizaines d’unités, à quoi ressemble le raccordement gaz, et comment le parc est testé à la mise en service avant de porter une charge réelle. Mieux vaut les poser tôt, tant que la date de livraison est le seul chiffre dont on parle.
Sources : Mainspring Energy (communiqué), Utility Dive, POWER