Un cluster de GPU ne consomme pas comme un immeuble de bureaux. Quand des milliers de puces lancent et terminent ensemble une étape d'entraînement, la charge du réseau électrique peut varier de plusieurs mégawatts en quelques secondes. C'est ce problème que Siemens achète : le 14 octobre, le groupe a annoncé une prise de participation stratégique dans Skeleton Technologies, fabricant de supercondensateurs, assortie d'un partenariat mondial exclusif pour vendre et déployer les produits de Skeleton sur le marché des centres de données.
L'accord
Aucun des deux n'a publié de montant. Skeleton parle d'un tour de table à neuf chiffres qui porte sa valorisation au-delà d'un milliard de dollars, et prévoit de consacrer plus de 200 millions de dollars à la montée en cadence et à la recherche et développement dans la Silicon Valley, en lien direct avec les hyperscalers. Il compte aussi fabriquer des cellules aux États-Unis, afin que son activité américaine aille de la cellule au système complet. Siemens est partenaire technologique depuis 2022 et investisseur depuis 2023 ; Siemens Digital Industries a conçu et automatisé l'usine de Skeleton à Leipzig.
Siemens intègre la technologie à son offre d'infrastructure électrique, qui va désormais, selon lui, du raccordement au réseau jusqu'à la baie IA. D'après son communiqué, les systèmes s'installent dans des architectures AC existantes et en rénovation, et ouvrent la voie aux futures normes 800 V DC.
D'où viennent les variations
Selon Siemens, les charges d'IA peuvent modifier la demande de puissance en quelques millisecondes, ce qui s'additionne en variations de l'ordre du mégawatt en quelques secondes. Les supercondensateurs se chargent et se déchargent très vite ; ils peuvent donc être placés près de la charge et absorber ces pics avant qu'ils n'atteignent le reste de l'installation. Siemens cite la protection des équipements et du réseau, une densité de calcul plus élevée et moins de travaux sur le bâtiment. Skeleton va plus loin et annonce jusqu'à 40 % d'économies d'énergie et des gains de performance GPU à deux chiffres ; ce sont ses propres chiffres, et aucune vérification indépendante n'a encore été publiée.
Le directeur général de Skeleton, Taavi Madiberk, estime que c'est désormais l'électricité, et non l'offre de GPU, qui limite les performances de l'IA. Siemens indique compter neuf des dix plus grands fournisseurs de centres de données parmi ses clients, ce qui donne au partenariat un canal de vente tout trouvé.
Le groupe électrogène les subit aussi
L'annonce parle du réseau. Sur un site où le réseau décroche, les mêmes variations de charge tombent sur les groupes électrogènes de secours, et le régulateur d'un moteur répond à un échelon de charge bien plus lentement qu'un banc de supercondensateurs. La présence d'un tampon entre les baies et le jeu de barres des groupes, et le côté de l'inverseur de source où il se trouve, changent ce que le groupe doit accepter. Mieux vaut poser la question avant de figer la spécification des groupes, pas à la mise en service. Un essai sur banc de charge par paliers réguliers dit d'ailleurs peu de chose d'une charge pulsée ; si la salle doit accueillir des clusters d'entraînement, demandez à l'exploitant comment cette charge sera reproduite sur site.
Sources : Siemens, Skeleton Technologies