Una de las mayores compañías eléctricas de Estados Unidos está comprando pequeñas unidades de generación multicombustible por cientos de megavatios. Mainspring Energy anunció el 13 de octubre que American Electric Power ha firmado un contrato de venta de hasta 1,6 GW de sus generadores lineales hasta 2034. AEP ya ha comprado el primer tramo, de 190 MW, con entregas a partir de 2027. Mainspring lo califica como la mayor compra de generadores lineales hasta la fecha.
El tamaño real del pedido
Los 1,6 GW son un techo, no una cantidad firme. Según Utility Dive, AEP puede adquirir unos 200 MW al año y el contrato podría valer hasta 4.000 millones de dólares si se utiliza por completo. La revista POWER añade que AEP no ha dicho si las unidades están en su plan de inversiones y que no se han nombrado emplazamientos. El pedido es también una novedad para Mainspring en otro sentido: hasta ahora vendía sobre todo a clientes comerciales e industriales y a centros de datos, y con esto entra en el mercado de las eléctricas privadas.
El consejero delegado de AEP, Bill Fehrman, dijo en el comunicado que los generadores pueden añadir capacidad de forma rápida y eficiente. El consejero delegado de Mainspring, Tom Linebarger, declaró a Bloomberg, según cita Utility Dive, que se espera que las unidades estén en servicio en un plazo de 12 meses.
Ni motor ni pila de combustible
Un generador lineal no tiene cigüeñal. Según la información de producto de Mainspring que resume POWER, el combustible y el aire se comprimen hasta que reaccionan, y esa reacción mueve unos osciladores adelante y atrás a través de bobinas de cobre, 13 veces por segundo, lo que produce directamente la electricidad. La empresa describe la reacción como sin llama y a baja temperatura. Las unidades se venden en paquetes de 2,5 MW formados por diez unidades de 0,25 MW, de modo que el primer tramo equivale a 76 paquetes.
Funcionan con gas natural, biogás, hidrógeno o propano, en cualquier mezcla. La ficha técnica que cita POWER indica un 46 % de rendimiento eléctrico sobre el poder calorífico inferior y NOx por debajo de 1,5 ppm. Mainspring comenzó sus envíos comerciales en 2020 y afirma tener cientos de megavatios en desarrollo y en operación.
Parte de una ola de compras más amplia
El pedido llegó la misma semana que el plan de AEP para una planta de pilas de combustible de Bloom Energy de 702 MW cerca de Cheyenne, Wyoming, construida para Google con un contrato de compra de energía a 20 años y un coste de unos 4.000 millones de dólares. En julio AEP había dicho que se había asegurado unos 13 GW de turbinas de gas para instalar hasta 2031. Frente a unos 69 GW de aumentos de carga contratados hasta 2030, su director financiero ha dicho que gran parte de la demanda está frenada por la falta de generación.
Para quienes trabajan con grupos electrógenos de motor alternativo, lo interesante es la forma de la compra. Una eléctrica compra unidades modulares y distribuidas en bloques pequeños porque llegan en meses y no en los años que exige un hueco de fabricación de turbinas o una línea de transporte. Es el mismo argumento que ha llevado plantas de motores detrás del contador de los centros de datos, y supone más emplazamientos con muchas unidades pequeñas, suministro de gas en sitio y permisos de emisiones redactados para un funcionamiento frecuente.
Sea cual sea la tecnología, las preguntas en obra cambian poco: quién mantiene decenas de unidades, cómo es la acometida de gas y cómo se prueba la flota en la puesta en marcha antes de que asuma carga real. Conviene hacerlas pronto, cuando la fecha de entrega es la única cifra de la que se habla.
Fuentes: Mainspring Energy (nota de prensa), Utility Dive, POWER