Un data center da 1 GW progettato in un allevamento dell'outback australiano ha perso la sua data di avvio. Energy North, sviluppatore di Project Ares a Murranji Station, nella regione di Barkly del Territorio del Nord, a circa 683 km a sud di Darwin, ha detto a Reuters questa settimana di non lavorare più alla data di prima alimentazione del 28 giugno 2028 indicata nella documentazione. Daniel Hunter, vicepresidente per lo sviluppo dei progetti, l'ha definita una tempistica indicativa al momento della presentazione.
Un'autorità in attesa di Canberra
Il punto di partenza è una decisione dell'Environment Protection Authority del Territorio del Nord del 7 ottobre. L'autorità ha sospeso il suo consueto termine di sette settimane per stabilire quali passaggi di valutazione il progetto debba superare e ha detto che chiederà prima il parere del governo federale, che sta ancora definendo le proprie aspettative per data center e infrastrutture di IA. Nessun nuovo termine è stato fissato. Ha già stabilito che Project Ares richiede uno studio di impatto ambientale completo, il livello di valutazione più alto previsto dall'Environment Protection Act 2019 del Territorio, e il progetto necessita anche dell'approvazione ambientale del Commonwealth.
L'autorità ha elencato dieci possibili impatti, tra cui la pressione sulle risorse idriche e il danno a siti sacri aborigeni, e si è detta poco convinta delle misure proposte per gestire quelli più rilevanti. Secondo Hunter i tempi saranno confermati quando saranno definiti i termini dello studio di impatto, e la fase di sviluppo è stata finora finanziata dal fondatore.
Gas, solare e batterie, senza una rete alle spalle
Il campus non sarebbe collegato ad alcuna rete. Construction Review Online, sulla base dei documenti di progetto, descrive 1 GW di capacità IT in due fasi da 500 MW, una centrale a gas da 1.038 MW destinata a fornire sia l'alimentazione continua sia quella di riserva e presentata come predisposta per l'idrogeno, circa 3.000 MWp di fotovoltaico a inseguimento su 6.000-7.000 ettari e un accumulo a batterie fino a 16 GWh. L'acqua arriverebbe dall'acquifero calcareo di Montejinni, fino a 4 gigalitri l'anno. L'area di intervento preliminare è di circa 19.150 ettari, e fino a 4.300 addetti alla costruzione vivrebbero in un villaggio in cantiere.
Project Ares non è l'unico. Beetaloo Energy ha proposto vicino a Darwin un data center grande il doppio che, secondo la sua stessa stima, brucerebbe fino a 400 terajoule di gas al giorno. Reuters osserva che i due progetti insieme valgono circa dieci volte il picco di domanda della rete del Territorio. A Canberra, il ministro per il Cambiamento climatico e l'Energia Chris Bowen ha lasciato intendere che il quadro nazionale imporrà ai data center di funzionare con energia rinnovabile e ha escluso deroghe per il Queensland e il Territorio del Nord, che vorrebbero entrambi consentire siti alimentati a gas.
Per chi fornisce apparecchiature di generazione a siti di questo tipo, la riga interessante della documentazione è quella che affida a un'unica centrale a gas sia l'alimentazione principale sia la riserva. Senza una linea di rete su cui ripiegare, la riserva è la ridondanza della centrale stessa, e la discussione passa dal numero di gruppi elettrogeni di emergenza da installare al numero di motori o turbine che possono essere fermi per manutenzione nello stesso momento. Poi c'è la strada: 683 km, caldo, polvere e lunghe attese per i ricambi. Campus off-grid di questo tipo sono proprio quelli modellati nello studio di Wärtsilä di cui abbiamo scritto, e favoriscono apparecchiature che arrivano pronte da posare, come i moduli di potenza containerizzati. Nulla di tutto questo si decide finché l'autorità aspetta Canberra.
Fonti: bdnews24.com (Reuters), ESD News, Construction Review Online